Het beste van de NBA in één Nacht: onze drie duels om te volgen
door Raf van Tol
Houston Rockets vs. Denver Nuggets
Om 03:30 staat een aantrekkelijk duel in de Western Conference op het programma: de Houston Rockets ontvangen de Denver Nuggets.
Denver beschikt al jaren over een stabiele en ervaren kern met veel kwaliteit. Nikola Jokić, Jamal Murray en Aaron Gordon vormen het trio dat twee jaar geleden een NBA-titel veroverde en nog steeds uitstekend op elkaar is ingespeeld. Met de toevoeging van Cameron Johnson en Tim Hardaway Jr. voor dit seizoen heeft Denver zijn selectie verder versterkt.
De Nuggets zijn ijzersterk begonnen en boekten elf overwinningen tegenover slechts drie nederlagen in hun eerste dertien wedstrijden. Afgelopen woensdagnacht won Denver met 125-118 van de New Orleans Pelicans. Peyton Watson was daarbij zeer belangrijk met 32 punten en 12 rebounds. Gordon was niet van de partij en is ook een twijfelgeval voor het duel tegen Houston.
Houston kent een wederopbouw met resultaat. Twee seizoenen geleden grepen de Rockets nog naast een play-inplek met een elfde plaats, maar vorig seizoen verrasten ze iedereen door als tweede te eindigen in de Western Conference. De komst van Kevin Durant deze zomer onderstreept dat Houston nog maar één doel heeft: meestrijden om de titel. Ook de Rockets zijn sterk gestart, met tien overwinningen uit de eerste dertien duels. Met Durant, Alperen Şengün en Amen Thompson beschikt Houston eveneens over een goed op elkaar ingespeelde kern.
Miami Heat vs. Chicago Bulls
In het oosten, om 02:00 Nederlandse tijd, staat de Miami Heat tegenover de Chicago Bulls, een confrontatie tussen twee ploegen die elkaar weinig ontlopen. Miami staat zesde in de Eastern Conference met negen overwinningen uit vijftien duels. Onder leiding van de ervaren coach Erik Spoelstra speelt de Heat aantrekkelijk en aanvallend basketbal. Ze scoren tot dusver de derde meeste punten van de hele NBA. In field goals, driepuntspercentages en het aantal genomen schoten behoren ze tot de beste teams van de competitie. Verdedigend laten ze echter nog veel toe: daarin staan ze 21e.
Een belangrijke speler dit seizoen is Norman Powell, die is overgekomen van de Denver Nuggets. Met 25,4 punten per wedstrijd is hij de voornaamste aanvallende kracht. Powell krijgt ondersteuning van Bam Adebayo en Jaime Jaquez Jr. Bij de Heat is topschutter Tyler Herro al enige tijd geblesseerd, en hij zal ook tegen de Bulls niet in actie komen.
Chicago staat met acht overwinningen uit veertien duels op de zevende plek in de Eastern Conference. De Bulls presteren boven verwachting dit seizoen. Ze begonnen uitstekend met zes overwinningen in de eerste zeven duels. Hoewel ze daarna vijf wedstrijden op rij verloren, hebben ze de laatste twee duels weer weten te winnen. Aanvallend behoren de Bulls tot de betere teams van de NBA, maar verdedigend geven ze nog te veel punten weg.
De beste speler tot nu toe is Josh Giddey. De Australiër heeft zijn rol volledig gevonden en is gemiddeld bijna goed voor een triple-double: 20,8 punten, 9,8 rebounds en 9,7 assists per wedstrijd.
Golden State Warriors vs. Portland Trail Blazers
Tot slot is er de ontmoeting tussen de Golden State Warriors en de Portland Trail Blazers die om 04:00 Nederlandse tijd gepland staat. Golden State is opnieuw op zoek naar stabiliteit en wil bevestigen dat het nog altijd tot de top behoort. De ploeg van Steve Kerr staat na zeventien duels op plek acht met negen overwinningen. De Warriors hebben met Stephen Curry, Jimmy Butler en Draymond Green een zeer ervaren kern. Daaromheen beschikken ze met onder anderen Brandin Podziemski, Jonathan Kuminga en Moses Moody over talentvolle spelers die ze verder willen ontwikkelen.
Ook Nederlander Quinten Post maakt deel uit van het team. De center speelt dit seizoen gemiddeld 14:52 minuten per duel, maar door twijfelgevallen rondom Al Horford, Jimmy Butler, Stephen Curry, Kuminga en Green is de kans groot dat Post meer minuten gaat maken. In het vorige duel tegen de Heat liet hij al van zich horen met negentien punten en zes rebounds in 26 minuten.
Portland staat op plek negen in de Western Conference met zes overwinningen uit vijftien wedstrijden. De Trail Blazers begonnen sterk met vier overwinningen in de eerste zes duels, maar wisten in de daaropvolgende negen wedstrijden slechts twee keer te winnen. De ploeg van Tiago Splitter kampt bovendien met de nodige blessures en miste Damian Lillard, Shaedon Sharpe, Jrue Holiday, Scoot Henderson en Robert Williams II in het recente duel tegen de Chicago Bulls.
De belangrijkste speler voor de Blazers is de Israëliër Deni Avdija. De 24-jarige forward is met 25,9 punten, 6,7 rebounds en 5,2 assists per wedstrijd de absolute motor van de ploeg. Kijken we naar de spelers die geen twijfelgevallen zijn voor de wedstrijd tegen de Warriors, dan springt ook Jerami Grant eruit. De 31-jarige veteraan was afgelopen donderdagnacht de meest productieve speler met 33 punten in de nipte nederlaag tegen Chicago.
